Le caroubier

Le nom scientifique du caroubier (Ceratonia siliqua L.) dérive du grec Keras désignant une corne et du latin siliqua désignant une silique ou une gousse. Ce nom signifie bien la dureté et la forme du fruit.

Le caroubier est un arbre à feuillage abondant, persistant et très dense. Sa longévité est considérable, jusqu’à 200 ans.

Le caroubier est un arbre typiquement méditerranéen.  Il est distribué partout dans le bassin méditerrané, notamment en Portugal, Espagne, France, Italie, Grèce, Crète, Turquie, Chypre, Liban, Syrie, Égypte, Libye, Tunisie, Algérie et Maroc. Le caroubier a été également introduit avec succès dans plusieurs autres pays ayant un climat méditerranéen, notamment en Australie, Afrique du Sud, États Unis (Arizona et Californie du Sud), Philippines et Iran.

En Tunisie, le caroubier se trouve naturellement dans les régions du nord (Ariana et Tunis), le centre du pays (Zaghouan et Bargou) et sur la côte (Cap Bon, Monastir, Sfax). Actuellement, il est de plus en plus difficile de retrouver le caroubier parmi la végétation forestière. Le déboisement, soit pour la production du charbon de bois, soit pour la culture de l'olivier, des céréales et de la vigne, a conduit à la destruction et la restriction de cette plante.

Le caroubier est une espèce résistante à la sécheresse qui peut survivre dans des climats secs sans irrigation avec des précipitations annuelles moyennes entre 250 et 500 mm par an.

Un caroubier cultivé peut fructifier pour la première fois après 5 à 10 ans, avec un rendement de 10 kg par arbre. La production augmente pour accomplir la pleine portée à l’âge de 20 à 25 ans et alors se stabilise jusqu’à l’âge de 100 à 200 ans.

Les fruits du caroubier sont sous forme de gousses réunies en grappes simples. Les gousses de caroube sont vertes en printemps, puis leur couleur change en brune à maturité en été. Une gousse de caroube est composée d’une pulpe sucrée contenant des graines dures à l’intérieur.

La pulpe de caroube est la partie comestible, elle peut être consommée directement, ou utilisée comme matière première pour la préparation d’une poudre marron après un processus de torréfaction, de broyage et de tamisage. La poudre de caroube est souvent utilisée en industrie agro-alimentaire comme substituant de cacao surtout qu’elle est naturellement dépourvue de caféine. Elle est également incorporée dans la formulation des produits sans gluten pour les malades cœliaques.

Les graines de caroube servent pour l’extraction d’une farine blanche appelée gomme de caroube. Cette gomme est largement utilisée comme additif alimentaire (E410) afin d’améliorer la texture des aliments ou dans la formulation des médicaments pour le traitement des maladies gastriques chez les nourrissons et les enfants telles que la diarrhée et le vomissement.

Les gousses de caroube sont utilisées dans plusieurs pays arabes pour la préparation artisanale d’un jus populaire consommé essentiellement pendant le mois du Ramadan. Une fois ce jus est concentré, on obtient un sirop épais sucré, c’est la mélasse de caroube. C’est un produit traditionnel connu en Tunisie en tant que « rob ». La mélasse de caroube a des propriétés thérapeutiques, elle est largement utilisée dans la médecine traditionnelle pour traiter certaines maladies fréquentes telles que la toux et les aphtes.

Ainsi, le caroubier présente des intérêts plus en plus importants en raison non seulement de ses caractéristiques écologiques, mais surtout pour ses fruits qui font l’objet de la production de plusieurs produits alimentaires, cosmétiques et pharmaceutiques.